Los exploradores del pasado tardaban meses o años en llegar a las regiones más agrestes de nuestro planeta. Hoy en dÃa los avances tecnológicos y el desarrollo de las vÃas de comunicación nos permiten viajar, en unas cuantas horas, de los desiertos más candentes hasta las selvas más exuberantes, o desde las zonas montañosas de nieves perpetuas y cerrados bosques templados, hasta los pantanos más intrincados y las cálidas costas bañadas por aguas cristalinas.
Sin embargo, lo que más sorprenderÃa a los exploradores de antaño es que todos estos sitios podrÃan visitarse dentro de un mismo paÃs: México.
Pocas personas se han detenido a reflexionar sobre esta privilegiada situación en que se encuentra nuestro paÃs, ya que muy pocos saben que la fauna, la flora y los ecosistemas del planeta no están distribuidos de manera uniforme sobre la superficie terrestre, sino que hay ciertas regiones, como en México, cuyas especiales caracterÃsticas han propiciado una mayor diversidad ecológica, y a lo largo de las costas, montañas, mesetas y cañadas, pueden encontrarse prácticamente todos los tipos de ecosistemas conocidos mundialmente.
Durante su historia geológica, el territorio mexicano ha sufrido una serie de cambios que dieron como resultado su accidentada topografÃa, lo que junto a su ubicación en el continente americano determinaron también una gran variedad climática.
Todos estos factores no sólo han influido enormemente en la distribución y riqueza de los ecosistemas aquà establecidos y, por consiguiente, en la variedad de plantas y animales que constituyen nuestra fauna y flora silvestre, sino que han determinado muchas de sus caracterÃsticas.Por ejemplo, los cientÃficos han dividido los continentes de nuestro planeta en seis zonas biogeográficas, es decir en regiones donde la fauna y la flora presentan gran afinidad y semejanza.
En América existen dos de éstas: la Neártica, al norte del continente, y la Neotropical, en Centro y Sudamérica. La República mexicana se encuentra ubicada precisamente en la zona de confluencia y transición de estas dos grandes regiones biogeográficas, por lo que la flora y la fauna nacionales se han enriquecido notablemente, de tal modo que es posible encontrar aquà especies tÃpicas del trópico, como el tapir o el quetzal, y de las regiones boreales, como el lobo, el águila real o el oso negro, por citar sólo algunas.
En todos estos tipos de ecosistemas se han establecido y evolucionado infinidad de especies animales, muchas de las cuales habitan únicamente en limitadas regiones de nuestro territorio, con ciertas caracterÃsticas que no se repiten en ningún otro sitio del planeta. Los factores que han propiciado la riqueza natural de nuestro territorio, también han contribuido al desarrollo de un gran número de especies; de hecho se considera que, dependiendo del grupo de que se trate, entre un 30 y un 50% de los vertebrados mexicanos son endémicos.
AsÃ, tenemos que de las aproximadamente 468 especies de vertebrados que se han registrado en los bosques de encinos, el 28% (134) son endémicas; en el caso de los bosques de conÃferas, de las 121 encontrados en este ecosistema, el 11% (13); y de los 229 vertebrados de la selva baja caducifolia, el 15% (34). En los desiertos y semidesiertos se presenta un elevado porcentaje, ya que de las 230 especies registradas, casi el 30% (68) y de las selvas altas perennifolias, el 32% (62) son endémicas.
Pero no sólo el porcentaje de especies endémicas es sobresaliente en la fauna mexicana, ya que la diversidad total nos sitúa entre los cuatro paÃses más ricos del mundo en términos biológicos. Por ejemplo, las aproximadamente 284 especies de anfibios nos colocan en el cuarto sitio a nivel mundial en diversidad de estos animales, siendo el 53% de ellas endémicas.
Las 704 especies de reptiles que se han registrado en México (alrededor de 51% de ellas endémicas), nos convierten en el paÃs con mayor número de estos animales en todo el mundo, y en cuanto a los mamÃferos, se han registrado 449 especies terrestres (33% de ellas endémicas) y 50 marinas, lo que nos ubica en el segundo lugar a nivel mundial.
Las aves también son un grupo muy diverso, con alrededor de 1.100 especies (aproximadamente 80 de ellas endémicas), siendo nuestro territorio, además, la región de mayor importancia para las aves migratorias de América del Norte, ya que aproximadamente el 51% de ellas pasa el invierno en nuestro paÃs. Finalmente, de los peces se han registrado 2.122 especies (384 de agua dulce), con un alto po
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